Για μια ακόμη φορά το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble κατέγραψε εκπληκτικές εικόνες από ένα σφαιρωτό σμήνος του γαλαξία μας. Σφαιρωτό σμήνος ή σφαιρωτό αστρικό σμήνος ονομάζεται στην αστρονομία μία πυκνή συγκέντρωση άστρων με σφαιρικό ή σχεδόν σφαιρικό σχήμα, που περιφέρεται γύρω από το κέντρο ενός γαλαξία ως δορυφόρος του. Έχουν εντοπιστεί περίπου 160 σφαιρικά σμήνη στον γαλαξία μας και πιστεύεται ότι υπάχουν μερικές δεκάδες ακόμη που περιμένουν τους αστρονόμους να τα εντοπίσουν. Κατά μέσο όρο ένα σφαιρικό σμήνος περιέχει μερικές εκατοντάδες χιλιάδες ως περίπου ένα εκατ. άστρα. Οι σπειροειδείς γαλαξίες σαν τον δικό μας διαθέτουν συνήθως μερικές εκατοντάδες σφαιρική σμήνη ενώ οι ελλειπτικοί γαλαξίες μερικές χιλιάδες.
Η πυκνότητα της ύλης και η έντονη κοσμική δραστηριότητα στο κέντρο του γαλαξία μας εμποδίζει τις παρατηρήσεις ακόμη και των διαστημικών τηλεσκοπίων. Όμως το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble μετά την τελευταία αναβάθμιση διαθέτει εξοπλισμό που του επιτρέπει να εισβάλει στην καρδιά του γαλαξία μας και να εντοπίζει σφαιρωτά σμήνη. Αυτή τη φορά το Hubble κατέγραψε εντυπωσιακές εικόνες από το σφαιρωτό σμήνος Terzan 12 που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 15 χιλιάδων ετών φωτός από τη Γη. Τα πιο λαμπερά κόκκινα άστρα στη φωτογραφία είναι διογκωμένοι, γερασμένοι γίγαντες, πολλές φορές μεγαλύτεροι από τον Ήλιο μας. Το Terzan 12 αποτελείται κατά κύριο λόγο από γηρασμένα άστρα. Τα λαμπερά μπλε άστρα δεν βρίσκονται μέσα στο σμήνος αλλά στα περίχωρα του κάτι που δεν μπορεί να αποτυπώσει οπτικά η εικόνα.
Το σμήνος ανακάλυψε ο διακεκριμένος Τουρκοαρμένιος αστρονόμος Αγκόπ Τερζάν που έφυγε από τη ζωή πριν από τρία χρόνια και στη διάρκεια της καριέρας του ανακάλυψε 11 σφαιρωτά σμήνη τα οποία πήραν το όνομα του. Ανακάλυψε επίσης περίπου πέντε χιλιάδες μεταβλητούς αστέρες (άστρα η φωτεινότητα των οποίων μεταβάλλεται στην πάροδο του χρόνου) και εκατοντάδες νεφελώματα και γαλαξίες.
Naftemporiki.gr