To 2016 η NASA εκτόξευσε το OSIRIS-Rex, ένα σκάφος μεγέθους μικρού λεωφορείου, με προορισμό τον αστεροειδή Μπενού σε απόσταση περίπου 390 εκατομμυρίων χλμ. από την Γη. Στόχος ήταν να τεθεί το σκάφος σε τροχιά γύρω από τον διαμέτρου περίπου 500 μέτρων αστεροειδή για να πραγματοποιήσει σειρά μελετών αλλά και να προσπαθήσει να συλλέξει κάποια δείγματα του διαστημικού βράχου τα οποία να φέρει πίσω στην Γη για να αναλυθούν.
Το Δεκέμβριο του 2018 το σκάφος έφτασε στον Μπενού και τέθηκε σε τροχιά γύρω από αυτόν. Το OSIRIS-Rex προσεδαφίστηκε σε ένα μικρό κρατήρα στο βόρειο ημισφαίριο του αστεροειδή. Το σκάφος απελευθέρωσε ένα ρομποτικό απορροφητικό βραχίονα μήκους 3,5 μέτρων ο οποίος συνέλεξε δείγματα από σκόνη και πέτρες και ξεκίνησε το ταξίδι της επιστροφής. Η ημερομηνία επιστροφής του σκάφους στη Γη είχε υπολογιστεί, αν όλα πήγαιναν σύμφωνα με τον προγραμματισμό, ότι θα πραγματοποιηθεί τον Σεπτέμβριο του 2023. Με ανακοίνωση της η NASA έκανε γνωστό ότι το σκάφος θα φτάσει στη Γη στις 24 Σεπτεμβρίου και θα ρίξει στην έρημο της Γιούτα το φορτίο με τα δείγματα του αστεροειδή ενώ έδωσε στη δημοσιότητα και ένα σχετικό βίντεο.
Το σκάφος μετά από απόφαση των επιτελών της αποστολής θα συνεχίσει το ταξίδι του και θα πάει να συναντήσει τον αστεροειδή Απόφις που ανακαλύφθηκε το 2004 και προκάλεσε αρχικά έντονη ανησυχία αφού σύμφωνα με τους υπολογισμούς των επιστημόνων η πορεία του έδειχνε ότι υπήρχε μια στις 37 πιθανότητες να πέσει στη Γη το 2029 καθιστώντας τον τον πιο απειλητικό διαστημικό βράχο από όσους γνωρίζουμε την τροχιά τους.
Με διάμετρο περίπου 300 μέτρα ο Απόφις δεν μπορεί να προκαλέσει ένα Αρμαγεδδώνα επιφέροντας τον τέλος της ανθρωπότητας αλλά είναι βέβαιο ότι πιθανή πτώση του θα επιφέρει ανυπολόγιστες καταστροφές και θύματα σε μια περιοχή έκτασης εκατοντάδων χιλιομέτρων αν πέσει στην ξηρά. Νεότερες αναλύσεις έδειξαν ότι ο αστεροειδής είναι απίθανο να πέσει στη Γη, αν και τον Απρίλιο του 2029 αναμένεται να περάσει πολύ κοντά, σε απόσταση μόλις 36.000 χιλιομέτρων, πιο κοντά και από την τροχιά μερικών γεωστατικών δορυφόρων και αρκετά χαμηλά για να γίνει ορατός δια γυμνού οφθαλμού από την Ευρώπη, την Ασία και την Αφρική.
Naftemporiki.gr