Μπορεί το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb να κλέβει την παράσταση από την στιγμή που ξεκίνησε την λειτουργία του με τις εντυπωσιακές του δυνατότητες όμως το αρχαιότερο διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble εξακολουθεί να αποτελεί ένα από τα πιο σημαντικά αστρονομικά εργαλεία και ειδικεύεται σε ένα τομέα που το James Webb φαίνεται ότι… υστερεί. Το Hubble μπορεί να εντοπίζει και να καταγράφει λεπτομερείς εικόνες από σφαιρωτά σμήνη στο γαλαξία μας.
Σφαιρωτό σμήνος ή σφαιρωτό αστρικό σμήνος ονομάζεται στην αστρονομία μία πυκνή συγκέντρωση άστρων με σφαιρικό ή σχεδόν σφαιρικό σχήμα, που περιφέρεται γύρω από το κέντρο ενός γαλαξία ως δορυφόρος του. Έχουν εντοπιστεί περίπου 160 σφαιρικά σμήνη στον γαλαξία μας και πιστεύεται ότι υπάχουν μερικές δεκάδες ακόμη που περιμένουν τους αστρονόμους να τα εντοπίσουν. Κατά μέσο όρο ένα σφαιρικό σμήνος περιέχει μερικές εκατοντάδες χιλιάδες ως περίπου ένα εκατ. άστρα. Οι σπειροειδείς γαλαξίες σαν τον δικό μας διαθέτουν συνήθως μερικές εκατοντάδες σφαιρική σμήνη ενώ οι ελλειπτικοί γαλαξίες μερικές χιλιάδες.
Η πυκνότητα της ύλης και η έντονη κοσμική δραστηριότητα στο κέντρο του γαλαξία μας εμποδίζει τις παρατηρήσεις ακόμη και των διαστημικών τηλεσκοπίων. Όμως το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble μετά την τελευταία αναβάθμιση διαθέτει εξοπλισμό που του επιτρέπει να εισβάλει στην καρδιά του γαλαξία μας και να εντοπίζει σφαιρωτά σμήνη. Το Hubble εντόπισε το σφαιρωτό σμήνος NGC 6652 που στον αστερισμό του Τοξότη περίπου από 30.000 έτη φωτός από τη Γη και περίπου 6.500 έτη φωτός από το κέντρο του γαλαξία μας.
Ο πυρήνας του σμήνους φωτίζεται από το απαλό μπλε φως αμέτρητων άστρων αλλά και από το έντονο φως ορισμένων πολύ φωτεινών άστρων που βρίσκονται διάσπαρτα στο σμήνος. Κάθε νέα ανακάλυψη και παρατήρηση σε σφαιρωτά σμήνη αυξάνει τις γνώσεις των επιστημόνων τόσο για αυτά όσο και για την ύπαρξη των άστρων γενικότερα.
Naftemporiki.gr