Καγιάκ στο ποτάμι, ατελείωτες πεζοπορικές διαδρομές, βόλτες με αερόστατο, παραποτάμια μπαρ και ποτό μέχρι τελικής πτώσεως. Οι ξένοιαστες διακοπές στην εξωτική πόλη Vang Vieng στο Λάος μετατράπηκαν σε τραγωδία για έξι τουρίστες που ήπιαν αλκοόλ με μεθανόλη και έχασαν τη ζωή τους.
Διεθνή ανησυχία έχει προκαλέσει η υπόθεση των θανάτων τουριστών από χώρες της Δύσης που έκαναν τις διακοπές τους στο Λάος και κατέληξαν έπειτα από δηλητηρίαση, μετά την κατανάλωση αλκοόλ που περιείχε μεθανόλη.
Η κυβέρνηση του Λάος εξέφρασε τη «βαθύτατη θλίψη» της για τον θάνατο των έξι τουριστών έπειτα από διαμονή τους στην πόλη Vang Vieng, πόλη που είναι δημοφιλής σε νέους που ταξιδεύουν με σακίδια (τους λεγόμενους backpackers) βόρεια της πρωτεύουσας Βιεντιάν, λόγω δηλητηρίασης που προκλήθηκε, σύμφωνα με εκτιμήσεις, από σφηνάκια με μεθανόλη που τους κέρασαν.
Μεταξύ των θυμάτων είναι δύο Αυστραλές, δύο πολίτες της Δανίας, μια Βρετανίδα κι ένας Αμερικανός, σύμφωνα με ανακοινώσεις των κυβερνήσεων των χωρών τους.
Σύμφωνα με μέσα ενημέρωσης, τα θύματα βρίσκονται μεταξύ ομάδας περίπου 12 τουριστών, που όλοι εμφάνισαν αδιαθεσία στις 12 Νοεμβρίου στην Vang Vieng.
Για την υπόθεση βρίσκεται σε εξέλιξη έρευνα «για να εξακριβωθούν τα αίτια του περιστατικού και να οδηγηθούν ενώπιον της δικαιοσύνης αυτοί που ευθύνονται», προσθέτει.
Οι βρετανικές και οι αυστραλιανές αρχές ήδη προειδοποιούν τους πολίτες τους για τους κινδύνους δηλητηρίασης με μεθανόλη στις ταξιδιωτικές τους οδηγίες που αφορούν το Λάος.
Η μεθανόλη, μια τοξική αλκοόλη, χρησιμοποιείται στη βιομηχανία και στα προϊόντα οικιακής χρήσης. Χρησιμεύει κυρίως στην παρασκευή αντιψυκτικού υγρού, ή υγρού πλύσης παρμπρίζ, βερνικιών ή υγρού για φωτοτυπικά μηχανήματα.
Αυτή μπορεί να προστεθεί σε άλλες αλκοόλες για να αυξήσει την δραστικότητά τους ή για να μειώσει το κόστος. Η κατάποσή της μπορεί να προκαλέσει τύφλωση, ηπατική βλάβη και θάνατο.
Η πόλη των πάρτι και της περιπέτειας που «μυρίζει» θάνατο
Η Vang Vieng, μια πόλη περίπου 25.000 κατοίκων στις όχθες του ποταμού Nam Song στο κεντρικό Λάος, αποτελεί εδώ και δεκαετίες σημείο – αναφοράς στο «Banana Pancake Trail» – το μονοπάτι των backpackers ανάμεσα στην Ταϊλάνδη, το Λάος, την Καμπότζη και το Βιετνάμ.
Πήρε το όνομά του από το πρωινό που σερβίρεται σε πολλούς ξενώνες και καφετέριες κατά μήκος της διαδρομής.
Κάποτε ήταν γνωστή για τα σκληροπυρηνικά πάρτι της, μια φήμη που οι αξιωματούχοι του Λάος προσπαθούν να αποβάλουν την τελευταία δεκαετία και έδειχναν να το είχαν καταφέρει.
Η Vang Vieng όμως τώρα βρίσκεται στα πρωτοσέλιδα για όλους τους λάθος λόγους πάλι, με έξι τουρίστες να έχουν πεθάνει από κατανάλωση αλκοόλ από μεθανόλη.
Η πόλη έγινε διάσημος προορισμός για τις δραστηριότητες στα ποτάμια αλλά κυρίως για τα πάρτι στα τέλη της δεκαετίας του 1990, τους άφθονους ξενώνες για backpackers και τα ξύλινα παραποτάμια μπαρ με φτηνό Beerlao και lao-lao, το τοπικό ουίσκι που συχνά πωλείται με ένα ολόκληρο φίδι ή σκορπιό μέσα στο μπουκάλι – η ανάμειξη του δηλητηρίου με το αλκοόλ πιστεύεται ότι προσδίδει ιατρικά οφέλη σε όποιον το πίνει.
Τότε, ο εμβληματικός τρόπος τουριστικής μεταφοράς στο Vang Vieng, γνωστός απλά ως «tubing», με τους ταξιδιώτες να επιπλέουν στο ποτάμι με φουσκωτά και να αποβιβάζονται στα μπαρ δίπλα στο ποτάμι για να παίξουν παιχνίδια για… γερά ποτήρια – το beer pong ήταν ένα ιδιαίτερα αγαπημένο – και να πέφτουν από τις ετοιμόρροπες κούνιες με σχοινί και τις τσουλήθρες που κρέμονται από το ποτάμι.
Το 2011, το νοσοκομείο της πόλης κατέγραψε 27 θανάτους λόγω πνιγμού ή σοβαρών τραυματισμών από τα βράχια του ποταμού – στον αριθμό αυτό δεν περιλαμβάνονται οι ασθενείς που μεταφέρθηκαν απευθείας στη Βιεντιάν, την πρωτεύουσα του Λάος, η οποία απέχει δύο ώρες οδικώς.
Και έτσι, το 2012, όταν η κυβέρνηση του Λάος αποφάσισε ότι φτάνει πια και κατέστειλε τα tubing και τα happy bars του Vang Vieng, επανασύστησε την πόλη ως προορισμό περιπέτειας στην ύπαιθρο.
Τα αυτοσχέδια ξύλινα μπαρ με τις παραποτάμιες κούνιες και τις τσουλήθρες κατεδαφίστηκαν και το tubing σταμάτησε για να επιστρέψει αργότερα, αλλά σε πιο αυστηρά εποπτευόμενη μορφή – το ίδιο ισχύει και για τη νυχτερινή ζωή της πόλης.
Περισσότερες επιχειρήσεις εμφανίστηκαν προσφέροντας δραστηριότητες στην ύπαιθρο έξω από το Vang Vieng: καγιάκ στο ποτάμι, πεζοπορία και βόλτες με αερόστατο. Πρόκειται για ένα επιτυχημένο rebranding, παρά την πρόσφατη τραγωδία που υποδηλώνει ότι η επικίνδυνη πλευρά της Vang Vieng εξακολουθεί να υπάρχει.
«Ο τουρισμός έχει αλλάξει πολύ από το 2012», δήλωσε ο Stéphane Vigié, συνιδιοκτήτης του Riverside Boutique Resort στις όχθες του Nam Song. «Οι νέοι επισκέπτες δεν προσελκύονται πλέον πρωτίστως από τη φήμη του Vang Vieng για τα πάρτι, αλλά μάλλον από τις υπαίθριες δραστηριότητες και το τοπίο που μπορεί να προσφέρει. Στην πραγματικότητα, δεν πηγαίνουν πλέον σχεδόν καθόλου στο κέντρο της πόλης. Αντ’ αυτού, τους βρίσκεις να κάνουν πεζοπορία στην ύπαιθρο ή καγιάκ στο ποτάμι».
Photo by Oleksandr Rupeta/NurPhoto via Getty Images
«Η Vang Vieng έχει αλλάξει πολύ», συμφώνησε η Violaine Cleyet-Marrel, συνιδρύτρια της Above Laos, που προσφέρει εκδρομές με αερόστατο πάνω από τη Vang Vieng. «Όταν ξεκινήσαμε το Above Laos το 2018, η πόλη είχε ήδη αρχίσει να γίνεται όχι μόνο προορισμός για backpackers αλλά και προορισμός για υπαίθριες δραστηριότητες, που απευθύνονται σε ένα ευρύτερο κοινό».
Το προφίλ των επισκεπτών έχει επίσης αλλάξει. Εκεί που κάποτε η πόλη ήταν η αγαπημένη των δυτικών backpackers, πλέον έχει πολλούς ασιάτες τουρίστες.
«Υπάρχουν ακόμα πολλοί backpackers και πάρτι, αλλά υπάρχουν επίσης πολλές οικογένειες που ταξιδεύουν, ζευγάρια όλων των ηλικιών και Κινέζοι και Κορεάτες, καθώς και κάποιοι από τη Βιεντιάν που έρχονται για το Σαββατοκύριακο», δήλωσε ο Cleyet-Marrel.
Το 2021, άνοιξε ο πολυαναμενόμενος σιδηρόδρομος Boten-Vientiane, που ενώνει το Λάος με την Κίνα και συνδέει τη Vang Vieng με άλλες μεγάλες πόλεις του Λάος σε χρόνο ρεκόρ.
«Το τρένο συνδέει τη Vang Vieng με το Luang Prabang σε λιγότερο από μία ώρα – παλαιότερα ήταν πέντε ώρες πολύ άβολος δρόμος», δήλωσε ο Cleyet-Marrel. «Υπάρχει επίσης ένας νέος αυτοκινητόδρομος που συνδέει τη Vang Vieng με το Vientane σε 90 λεπτά. Αυτό έχει επηρεάσει σε μεγάλο βαθμό τον τουρισμό στο Vang Vieng, καθώς έρχονται άνθρωποι για δύο ή τρεις ημέρες που μπορεί να μην είχαν έρθει στο παρελθόν. Αυτό συμβάλλει στην αλλαγή της ατμόσφαιρας».
Το ενδιαφέρον των Κορεατών τουριστών για την πόλη Vang Vieng έχει αναπτυχθεί και χάρη στο νοτιοκορεατικό ριάλιτι Youth Over Flowers, το οποίο γύρισε εκεί ένα επεισόδιο το 2014.
Σύμφωνα με τον Vigié, η κρίση του κορονοϊού παρείχε μια χρήσιμη παύση στην κατά τα άλλα ταχεία ανάπτυξη της Vang Vieng», δήλωσε. «Ανάγκασε πολλές επιχειρήσεις να κλείσουν και αποκατέστησε ένα επίπεδο ηρεμίας που χρειαζόταν προκειμένου να υποδεχτούν τα νέα κύματα επισκεπτών που έφερε το τρένο υψηλής ταχύτητας».
Οι θάνατοι των τουριστών έχουν ρίξει τα φώτα της δημοσιότητας στη δημοφιλή πόλη και τρομάζουν τους τουρίστες, ιδιαίτερα τις γυναίκες, καθώς πέντε από τους έξι που έχασαν τη ζωή τους ήταν γυναίκες ταξιδιώτες.
Κυβερνήσεις, συμπεριλαμβανομένης της Νέας Ζηλανδίας, της Αυστραλίας και του Ηνωμένου Βασιλείου, έχουν προειδοποιήσει τους πολίτες τους για την κατανάλωση οινοπνευματωδών ποτών στο Λάος.
Δεν είναι σαφές πόσοι άλλοι άνθρωποι αρρώστησαν και η έρευνα για τους θανάτους συνεχίζεται.
Πληροφορίες από BBC